A kognitív terápia kidolgozója Aaron Beck amerikai pszichiáter-professzor. A különböző teoretikusai szerint a gondolatok befolyásolják az érzéseket és a magatartást. Minden pszichológiai zavarban közös a diszfunkcionális gondolkodás, ami a kliens hangulatát és magatartását is befolyásolja. Az élmények, életesemények egészséges módon való értelmezése, címkézése egészséges magatartást eredményez.
Ha egy személy megváltoztatja beteg gondolkodásmódját, ennek eredményeképpen érzései és magatartása is változni fog. A kognitív terápia egy jelentésmódosító folyamat, melynek célja a diszfunkcionális viselkedés és gondolkodás megváltoztatása. A terápia együttműködés a kliens és pszichiátere között. A cél tehát korrekció, azaz hatékonyabb, jobb, adaptívabb gondolkodási mechanizmus és viselkedésforma kialakítása. A terápia végére pozitív irányú személyisgéváltozás következik be, melyet követ a hangulat és a magatartás kedvező irányú változása is.
